La desglobalización avanza. Los Estados Unidos, Europa y Japón están limitando la exportación de chips y equipos necesarios para su producción a China. El gigante asiático, por su parte, ha impuesto el control de las exportaciones de ocho productos de galio y seis de germanio, metales, a la vez que anuncia futuras restricciones a las exportaciones de tierras raras. Son algunos de los primeros pasos en una competición en la que Occidente deberá ser capaz de olvidar su visión cortoplacista para asegurar a toda costa sus cadenas de suministro, que tanto el COVID como la guerra de Ucrania han demostrado precarias*.
* (Nota del autor: Todas las opiniones expresadas en este artículo son propias y no reflejan la política o posición oficial ni del Ejército del Aire, ni del Ministerio de Defensa ni del Gobierno de los España.)
La alarma de la desglobalización está despertando poco a poco a los países occidentales. La díscola gestión mundial del coronavirus, la falta de una condena internacional unánime de la guerra en Ucrania y la guerra comercial con China están sacudiendo al bloque de democracias liberales sacándolas de su soporífero letargo de seguridad y crecimiento ilimitado. La hegemonía estadounidense se ve amenazada a varios niveles: tecnológico, económico y diplomático. El Sur global se acerca cada vez más al bloque de los BRICS. El ascenso de este club de países queda demostrado por las veintidós nuevas solicitudes oficiales de adhesión, que empequeñecen la tímida ampliación de la OTAN con sólo dos nuevos miembros (Suecia y Finlandia).
El futuro reinado del petrodólar está amenazado. Varios países de la OPEP+, como Rusia, Venezuela, Irán y Brasil, comercian con el petróleo en otras monedas. Incluso aliados tradicionales de Estados Unidos como Arabia Saudí venden ahora su petróleo a China en yuanes, y otros como Israel están reduciendo la proporción de sus reservas en dólares. El comercio mundial se está tiñendo gradualmente de rojo a medida que aumenta el porcentaje del volumen total y el valor económico de las mercancías y los servicios digitales y comerciales exportados desde China. Poco a poco se van creando estructuras alternativas «Made in China» para canalizarlo. Por ejemplo, los pagos transfronterizos chinos se realizan por primera vez mayoritariamente en yuanes. Se vislumbran en el horizonte nuevas monedas digitales de los bancos centrales y una nueva moneda creada por los BRICS, quizá respaldada por oro u otros metales… . China ya ha desarrollado su propia alternativa al sistema internacional de transferencias bancarias (SWIFT), denominado Cross-Border Interbank Payment System (CIPS). Además, tras crear su moneda digital de banco central o yuan digital, está liderando el desarrollo de su compatibilidad cruzada, en cooperación con el Banco de Pagos Internacionales (BPI), «el banco de los bancos centrales».
Son tiempos de Realpolitik. Y, en esta nueva guerra fría, China ya está a la vanguardia tecnológica en algunos ámbitos. Misiles hipersónicos, armas electromagnéticas (tipo rail-gun), constelaciones de microsatélites, cohetes espaciales propulsados por metano, reactores nucleares refrigerados con sales y alimentados por torio en lugar de uranio, 6G… Incluso en el uso de la Inteligencia Artificial, en las tecnologías de reconocimiento de voz, la china iFlytek cuenta ya con 700 millones de usuarios, el doble que Siri de Apple. En general, son tecnologías occidentales copiadas y mejoradas. China no descubre la rueda, pero la perfecciona.
Las nubes del software y la tierra del hardware
Tratando de frenar el avance chino, Estados Unidos con su Ley de Chips, Europa y Japón están limitando la exportación de chips y equipos necesarios para su producción a China. Tecnologías disruptivas como la inteligencia artificial, que podrían inclinar la balanza del poder, dependen de chips como los diseñados por el gigante estadounidense Nvidia. Pero todos los semiconductores son sólo una entelequia sin una columna vertebral física que los sostenga.
El mundo occidental olvida que si los chips son el cerebro de la electrónica, los metales críticos son sus neuronas. Mientras Occidente tiene la cabeza en las nubes del software, el Partido Comunista de China (PCCh) también se esfuerza por alcanzarlas, pero tiene los pies en el suelo. Los cimientos de sus industrias se basan en su tierra, sus productos se fabrican con los minerales que extrae y, sobre todo, con los metales que refina. El capitalismo occidental, que tanto ha idealizado y adorado la globalización, no ha mostrado ningún reparo en externalizar algunas de las partes más críticas de nuestras cadenas de suministro y con ellas los costes laborales y la contaminación.
No es casualidad que hoy en día los elementos cobalto, litio, manganeso, wolframio, antimonio, bismuto, grafito, fluorita y germanio estén bajo monopolio chino, ya que la cantidad de mineral extraído o los elementos procesados por China representan más del 50% del total mundial.
Galio, germanio y tierras raras
Desde este mes de agosto, China ha impuesto el control de las exportaciones de ocho productos de galio y seis de germanio. Según el ex Viceministro de Comercio Wei Jianguo, estos controles «son sólo el principio». Pekín también había anunciado previamente restricciones a las exportaciones de tierras raras, que podrían llegar a partir de noviembre.
Estos materiales son esenciales para la producción de chips, pero también para la fabricación de modernos sistemas de armamento, fibra óptica y los paneles solares que equipan nuestros satélites, entre otros. Son facilitadores, no por casualidad, de tecnologías en las que China quiere ser líder mundial. La restricción de sus exportaciones ha sido bien analizada antes de aplicarse. China ya no utiliza sus restricciones sobre metales raros sólo de forma reactiva, como hizo primero en 20210 contra Japón con un embargo de tierras raras. Ahora apunta a objetivos estratégicos.
El gigante asiático ha alegado razones de seguridad nacional que le permiten restringir sus exportaciones sin incumplir la normativa de la Organización Mundial del Comercio. En este caso, el mecanismo de control se basa en la obligación de las empresas exportadoras de obtener una licencia específica. El Ministerio de Comercio chino tiene la capacidad para cerrar el grifo del suministro mundial de germanio y galio: El año pasado, China produjo alrededor del 98% del galio primario de baja calidad, principal materia prima de la cadena de suministro de galio, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), y alrededor del 60% del mercado mundial de germanio, según la asociación industrial europea Critical Raw Materials Alliance (CRMA).
Aprender del pasado
Occidente ha olvidado fácilmente las lecciones aprendidas en la Segunda Guerra Mundial, cuando era esencial asegurar el suministro de «material de guerra». Hoy nos las recuerdan nuestros arsenales vacíos, fruto de las donaciones de material a Ucrania y de una cadencia insuficiente de reabastecimiento y producción.
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