Al contrario de lo que podría traslucirse de las últimas noticias de prensa sobre la derrota del Estado Islámico (ISIS) y su virtual desaparición en Siria e Irak, la realidad arroja una situación mucho más compleja y susceptible de empeorar muy rápidamente. El ISIS 1) ha pivotado a una estrategia asimétrica de guerrillas y zonas rurales, 2) en la que se da más importancia a operar en Irak, 3) no enfrentarse directamente a fuerzas apoyadas por el poderío militar de EEUU. 4) El ISIS sigue conservando una fuerza no desdeñable y podría resurgir rápidamente.
Las evaluaciones de inteligencia sobre el estado del ISIS
El 16 de enero de 2019 el Mando Central de los EEUU (USCENTCOM) hizo la siguiente evaluación:
<<ISIS puede realizar ataques oportunistas contra el personal de los EE.UU. a medida que se retiran, aprovechando el evento como una «victoria» en sus medios. El ISIS sigue siendo un grupo insurgente activo tanto en Irak como en Siria. Si los gobiernos nacionales y locales de Irak y Siria no abordan adecuadamente los reclamos socioeconómicos, políticos y sectarios suníes, es muy probable que ISIS tenga la oportunidad de establecer las condiciones para el resurgimiento futuro y el control territorial. Actualmente, el ISIS está regenerando funciones y capacidades clave más rápidamente en Irak que en Siria, pero sin presión sostenida (contraterrorista), el ISIS probablemente resurja en Siria dentro de seis a doce meses y recuperar una cantidad de territorio limitado en el valle medio del río Eufrates.>>
Por su parte el portavoz del Departamento de Defensa de EEUU, en agosto de 2018, Sean Robertson, dijo que:
<<el ISIS está bien posicionado para reconstruirse y trabajar para lograr que el Califato vuelva a emerger y ser incluso más capaz que Al Qaeda en Irak en su apogeo en 2006-2007, cuando el grupo había declarado un estado islámico y operado bajo el nombre Estado Islámico de Irak>>
En ese orden de cosas, en el informe del CRS (PDF) al Congreso del 25 de septiembre de 2018 se afirmaba que (citando el recomendable informe de Daniel Coats, Director Nacional de Inteligencia al Comité de Servicios Armados del Senado, PDF)
<<Desde una perspectiva del contraterrorismo y la seguridad más amplia, los funcionarios de EEUU evalúan que el grupo está llevando a cabo campañas insurgentes activas en Irak y Siria y sigue siendo una amenaza esas zonas e incluso más allá de estas áreas.>>
En el informe de la Operación Inherent Resolve al Congreso (PDF), de febrero de 2019, en su página 20, se lee que el ISIS se está convirtiendo en una insurgencia descentralizada en
Siria, preparándose para la pérdida del control territorial en ese país como forma de un plan premeditado en la que los procedimientos y tácticas pasarían a basarse en armas de infantería, bombas y ejecutar asesinatos selectivos. El liderazgo del ISIS, según el informe, tendría aún una excelente capacidad de mando y control en Siria. En la página 22, se reconoce que el ISIS permanece en áreas fuera del control de las fuerzas de las SDF y la Coalición, y que las SDF no serían capaces de ejecutar operaciones ofensivas sin el apoyo aliado, al ser muy dependiente en plataformas de vigilancia y reconocimiento, ataques de precisión, etc.
De la página 29 en adelante se dice que la situación de la seguridad en Irak
<<Se mantuvo dividida entre las mejoras en las principales áreas urbanas y los reveses en las zonas rurales del país, atribuidas a la actividad continua de ISIS en ese país. Por tercer trimestre consecutivo, el CJTF-OIR (Fuerza de Tareas Combinada Conjunta – Operación Inherent Resolve) informó leves incrementos en la actividad de ISIS en las provincias de Kirkuk, Diyala y Saladino. CJTF-OIR también informó sobre aumentos en la actividad de ISIS en las provincias de Dahuk, Erbil, Anbar, Ninewah y Bagdad. Según el CJTF-OIR, el ISIS mantiene bolsas de apoyo popular en todo Irak, y utiliza tácticas que incluyen dispositivos explosivos improvisados (IED) y asesinatos para atacar al gobierno iraquí, así como el robo y el lavado de dinero para generar ingresos>>.
Por lo tanto, no es de extrañar que en Al Monitor, el 5 de marzo, se publicara un artículo titulado «Has Islamic State returned to Iraq?» y en el The New York Times el 21 de enero se publicara otro artículo titulado «Described as Defeated, Islamic State Punches Back With Guerrilla Tactics«. Resaltar que, según el CJTF-OIR, los niveles de violencia están aumentando en las provincias iraquíes con más población suní (Anbar, etc); esto revierte la tendencia de los años anteriores en la que la cantidad de ataques fue disminuyendo considerablemente.
La estrategia del ISIS
El ISIS hace tiempo, de manera deliberada, habría cambiado su estrategia de tratar de conservar el control territorial para pivotar a una estrategia de guerrilla y asimetría, con la que sobrevivir a la gran superioridad numérica y material de sus enemigos. Además, el ISIS también estaría reagrupándose en Irak en lugar de aferrarse al control e insurgencia en Siria (al no poder operar las SDF; no poder desplegarse unidades de maniobra norteamericanas por cuestiones políticas internas iraquíes, como sí han hecho en varias zonas de Siria; tener una amplia base árabe-suní en la que intentar operar). Por lo tanto, la toma del que quizás fuera el último reducto de importancia en Siria no tendría la gran importancia que podría deducirse de la repercusión mediática que ha tenido.
En septiembre de 2018, Hassan Hassan en un análisis en el CTC indicaba que el ISIS habría adoptado la estrategia de «sahraa» (desierto), «sahwat» (suníes opositores) y «sawlat» (operación de atacar y correr).
Con «sahraa» (desierto) el ISIS renuncia al control de ciudades y áreas urbanas, para dispersarse en territorios en los que el acceso sea difícil, poder reorganizarse y esperar una situación propicia para tomar otra vez la iniciativa. Además, estarían favoreciendo las operaciones en áreas rurales respecto a las urbanas, en las que la contrainsurgencia es más difícil de aplicar. Por lo que no debería sorprender que el ISIS renuncie a un localidad en siria sin dedicar a su defensa una gran cantidad de sus recursos, evitando una gran enfrentamiento que acabaría con su destrucción.
Con «sahwat» (suníes opositores) se busca aplicar el procedimiento de <<emplear 9 balas contra cada apóstata y una bala contra los cruzados>>. Con ello, se trata de asegurar el control de su propio espacio, negar la contrainsurgencia enemiga, y conseguir una base social suficiente desde la que fortalecer sus propias filas.
El «sawlat» (atacar y correr) son operaciones ofensivas a muy pequeña escala, ejecutados por grupos de entre 5 y 15 combatientes. Con ello se dificulta la detección y alerta de concentrar masa de maniobra, pera luego dispersarse de nuevo al desierto, zonas rurales, etc, antes que pueda organizarse una operación de rastreo y detección que ejecute ataques aéreos o de artillería.
Esa estrategia fue publicada en un varias ediciones de un medio del mismo ISIS (Al-Naba) entre septiembre y octubre de 2017. En las cartas publicadas, se describía como los combatientes del ISIS habían sufrido fuertes pérdidas cuando se enfrentaban directamente contra fuerzas apoyadas por EEUU, ya que las armas de precisión demostraron una gran eficacia, recomendándose no hacer enfrentamientos directos a plena escala contra fuerza enemiga que estuviera apoyada por EEUU y su Coalición.
Por otro lado, la aparente erradicación del control territorial del ISIS en Siria, podría estar escondiendo una victoria hueca y sin visos de poder sostenerse en el tiempo («A Hollow Victory over the Islamic State in Syria?», CTC de febrero 2019, PDF, páginas 1-6). Ya que aunque la población suní de la rivera del Eufrates parece que está prefiriendo estar bajo la protección de las SDF (kurdos y aliados) en lugar de la del gobierno sirio, ello no significa que las tensiones entre kurdos y árabes suníes hayan desaparecido, y que tras una retirada de EEUU del conflicto sirio, los equilibrios de poder locales volvieran a alterarse, sin que las SDF tuvieran la capacidad de imponerse a los remanentes del ISIS (como han logrado ahora gracias al apoyo norteamericanos y de la Coalición).
Los espacios del 1) desierto entre Irak y Siria, 2) la provincia de Anbar en Irak y 3) la rivera del Eufrates, dan la suficiente profundidad estratégica desde la que organizar un nuevo resurgir del ISIS. 1) Las fronteras internacionales y la imposibilidad de una coordinación eficaz entre grupos de intereses tan contrapuestos como son las SDF, el gobierno sirio, las fuerzas de seguridad iraquíes, las milicias del PMU proiraníes de Irak, la Coalición occidental, etc, hace que el desierto entre Irak y Siria pueda ser utilizado como una suerte de santuario al no poder imponerse ninguna fuerza que erradique por completo al ISIS, tal y como ocurre entre la frontera de Afganistán y Pakistán para combatir al talibán; surgiendo un entorno AfPak que algunos analistas denominan como Syrak. 2) Anbar y varias provincias iraquíes también son un caldo de cultivo potencial para el ISIS, por los graves problemas de gobierno que siguen habiendo en Irak a pesar de los meses transcurridos desde las elecciones parlamentarias del año pasado, y las tensiones interétnicas y políticas respecto a multitud de cuestiones que no procede desgranar en este momento (y que se analizarán en otros artículos). 3) La rivera del Eufrates es el eje vertebrador entre los espacios y regiones árabe suníes a lo largo de Siria e Irak, y zonas de población rural desde las que el ISIS proseguiría su estrategia insurgente. Abundando en ese aspecto, la NBC informa que «ISIS regrouping in Iraq, Pentagon report say«.
En ese orden de cosas (pivote iraquí a Irak y zonas rurales – posible evolución de acontecimientos), Michael Knights en el CTC de diciembre de 2018 (PDF, página 8) decía que:
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