El 8 de septiembre, Corea del Norte anunció la operatividad de su primer submarino capaz de lanzar misiles nucleares, lo que representa un significativo avance en su capacidad militar y, en concreto, para su programa nuclear[1]. Este nuevo submarino convencional con capacidad de lanzar misiles balísticos SSB (del inglés Ship Sumersible Ballistic), lejos de ser un buque nuevo, es un modelo modernizado cuyo diseño data de la era soviética y que solo ahora ha sido equipado con varios tubos verticales de lanzamiento de misiles VLS (del inglés Vertical Launch System).
El líder norcoreano, Kim Jong-un, destacó en su discurso en la ceremonia de botadura que representa un hito importante para la Marina de Corea del Norte y anunció planes de inversión en un futuro submarino de propulsión nuclear, con la intención de convertir una parte significativa de su flota submarina en portadora de armas nucleares.
Sin embargo, Corea del Sur ha expresado dudas sobre la funcionalidad real de este submarino y ha planteado la posibilidad de que los informes norcoreanos estén exagerados, no en vano tanto los Estados Unidos como sus aliados han estado vigilando de cerca los esfuerzos de Corea del Norte para desarrollar un submarino capaz de lanzar misiles nucleares y otros misiles balísticos.
El nuevo submarinos con capacidad de lanzar misiles balísticos
El nuevo submarino norcoreano, bautizado como Hero Kim Kun Ok y con numeral 841, está equipado con diez tubos VLS para misiles de diferentes tamaños. Esto sugiere una capacidad significativa de disuasión estratégica nuclear, aunque no se conocen los detalles exactos de sus capacidades.
El Hero Kim Kun Ok como cualquier submarino convencional, funciona con motores diésel generadores que cargan baterías, lo que significa que debe emerger periódicamente a una profundidad e izar el mástil de inducción, especialmente en misiones de larga distancia, como cruzar el estrecho de Tsushima. Esto lo hace más indiscreto en comparación con un submarino de propulsión nuclear.
Indudablemente, representa una amenaza para Corea del Sur y Japón, ya que está diseñado para transportar misiles balísticos y de crucero de largo alcance. El submarino ha recibido es el nombre en honor a un oficial naval de la Guerra de Corea y fue presentado como preámbulo a los factos por el 75º aniversario de la fundación de Corea del Norte.
En su discurso durante la ceremonia, el líder norcoreano Kim Jong-un hizo referencias a los planes para construir submarinos de propulsión nuclear y desarrollar misiles más avanzados para su flota existente. Decía el almirante Rickover, padre del programa de propulsión nuclear norteamericano, que la experiencia humana muestra que las personas, no las organizaciones o sistemas de gestión, hacen las cosas.
Rickover destacó siete “principios” básicos, entre ellos la integridad, el conocimiento y una actitud inquisitiva, como base del éxito que le llevó al USS Nautilus. Los reactores nucleares son complejos y peligrosos. Durante 70 años, la Marina de los Estados Unidos (US Navy) ha propulsado portaaviones y submarinos con reactores nucleares sin tener un solo accidente de reactor. ¿Serán capaces de hacer lo mismo los norcoreanos?[2]
Es importante señalar que Corea del Norte cuenta con una flota submarina considerable, aproximadamente 70 submarinos diferentes. Sólo rivaliza cuantitativamente con la US Navy y la PLAN (del inglés People’s Liberation Army Navy) china. Y si bien estos submarinos pueden ser pequeños y obsoletos, los hombres que los tripulan tienen una trayectoria de liderazgo y agresividad como pudo comprobar la dotación de la corbeta ROKS Cheonan.
El interés en este tipo de submarinos SSB como arma de disuasión asequible en el entorno regional del Indo-Pacífico está creciendo. Corea del Sur cuenta ya con su propio programa de submarinos convencionales KSS-III, mientras que Pakistán se aproxima a China para adquirir submarinos de la clase Proyecto 032 como respuesta al INS Arihant de la India[3].
El programa de submarinos surcoreanos KSS-III consta de nueve submarinos KSS-III divididos en tres lotes o batch. El primer lote conocido como clase Dosan Ahn Changho, desplazan 3.358 toneladas en superficie y 3.705 toneladas en inmersión, y están alimentados por motores diésel-eléctricos y con AIP. Portan entre seis y diez tubos VLS para SLBM (del inglés Submarine-Launched Ballistic Missile) según el lote. El segundo lote es algo más más largo e incorporará también baterías de iones de litio para mejorar su autonomía bajo el agua, mientras que el tercero se espera que sea aún más grande y sofisticado que los dos anteriores[4].
Es comprensible que Corea del Sur esté buscando formas de defenderse sin llegar al submarino de propulsión nuclear, aunque también se haya comentado esta posibilidad. No obstante, si bien Seúl puede tener la capacidad de construir un pequeño reactor para un submarino de propulsión nuclear, tendría problemas para conseguir el uranio enriquecido que lo alimente.
Es difícil creer por tanto que países como Japón y otros vecinos del Sudeste Asiático no sigan ese mismo camino, sin olvidarnos del caso australiano y AUKUS con su apuesta por el submarino de propulsión nuclear de ataque.
Cuestiones sobre el diseño de la plataforma
No podemos hablar de nuevo diseño, pues tanto este submarino como el anterior procede de modificaciones de los submarinos Romeo que recibieron de China en la década de 1970 y los posteriores que se construyeron en Corea del Norte[5].
El primer submarino SSB era de la clase Gorae, llamado Yongung, fue utilizado como banco de pruebas experimental. Este submarino es una evolución de la clase Sava yugoslava. Preparado para lanzar un único misil balístico por contar solo con un VLS, habiéndose diseñado inicialmente para el KN-11. Es un submarino de 66,75 m de eslora y fue visto por primera vez en 2014[6].
A partir de 2016 hubo indicios de que se estaba construyendo un nuevo submarino en el astillero de Sinpho Sur. En septiembre de 2016 se avistó un componente circular de aproximadamente 10 m de diámetro y se vieron las primeras pruebas de lanzamiento de un SLBM en la Agencia Central de Noticias de Corea del Norte KCNA (del inglés Korean Central Television)[7].
En un análisis realizado por HI Sutton y en el que coincide con este autor, se sugieren muchas similitudes con la clase Romeo[8]. El submarino tiene un casco alargado con una vela agrandada para acomodar hasta diez tubos de lanzamiento verticales VLS para misiles balísticos SLBM. Se estima que el Hero Kim Kun Ok tiene un desplazamiento total de unas 3.000 toneladas.
El 3 de noviembre de 2020, el Servicio de Inteligencia Nacional de Corea del Sur NIS (del inglés National Intelligence Service) informó de que este submarino estaba a punto de completarse. En septiembre de 2022, en un análisis de imágenes satélites del sitio web de 38 North se indicó que el submarino podría estar a punto de ser botado[9].
Por último, ya el pasado viernes 8 de septiembre, salieron a la luz las imágenes definitivas de la ceremonia de botadura del submarino Hero Kim Kun Ok. Según se puede apreciar en las mismas, se trata de un nuevo modelo con los planos horizontales en la vela y una mayor envergadura en eslora respecto al modelo anterior de la clase Sinpo-C, evolucionado a partir de la clase Romeo[10].
Según Alejandro A. Vilches Alarcón, quien tiene un profundo conocimiento de los diseños soviéticos, ha publicado varios libros y es también colaborador de esta revista, el casco exterior del submarino parece estar mal acabado y muestra pandeo entre las cuadernas, lo que indica problemas graves en su construcción. Además, se observa un número excesivo de limeras, casi igual a la de los Romeo originales de la década de 1950. Esto tiene un impacto significativo en la firma acústica, agrava el problema al agregar más limeras por los tubos VLS.
Las imágenes del taller de construcción revelan numerosas cesáreas y parches en el casco, así como una cantidad excesiva de cruces de cordones de soldadura, lo que sin duda afectará a la cota operativa del submarino. Además, el diseño de la popa no ha evolucionado, lo que plantea dudas sobre sus capacidades en comparación con diseños más modernos.
En este tipo de submarinos, los planos de popa son los que gobiernan en los cambios de cota a velocidad por variación de la inclinación del submarino mientras que los planos de vela permiten regular mejor la profundidad, especialmente a baja velocidad, manteniendo el submarino nivelado. Por último, este cambio separa la fuente de ruido del sonar de proa mejorando la escucha. Sin embargo, en los últimos diseños de submarinos se ha vuelto al diseño de los planos de proa.
El cambio de planos a la vela y su mayor tamaño también se ha hecho para contrarrestar el aumento de desplazamiento y eslora, los viejos planos de popa se quedaban escasos. La proa es enteramente nueva del tipo “albacora” o lágrima, presentado un perfil de formas muy hidrodinámico, frente al Romeo que era afilada tipo sumergible de la Segunda Guerra Mundial[11].
El detalle del snorkel es similar a la clase Romeo, habiéndose modificado solo la envoltura de la vela, también donde van los periscopio, mástiles y antenas. Todavía es pronto para determinar qué cambios han introducido en sensores, aunque se estima que serán pocos.
El casco de los Romeo tenía una eslora de 77,8 metros, con un de casco resistente cilíndrico de 60 metros de largo y 5,3 metros de diámetro. Su construcción era en acero resistente, capaz de soportar la onda de presión de una bomba atómica de medio kilotón a 1.600 metros, o incluso una pequeña carga nuclear de profundidad desarrollada posteriormente por los soviéticos. El casco interno estaba dividido en siete compartimentos:
- Sección 1: Tubos lanzatorpedos (seis en total), sistema asociado de armas, 13 literas y timón de buceo de proa.
- Sección 2: Baterías proa, camarote del comandante, camarotes de oficiales, un aseo, radio y tanques de agua dulce.
- Sección 3: Cámara de mando, sónar, otro baño, sistemas de achique y compenso, y esclusa de acceso a la vela.
- Sección 4: Alojamiento para 20 literas, batería de popa, segundo baño y varios tanques.
- Sección 5: Sala de máquinas principal, motores diésel y sistema auxiliar de energía, además de los controles para ventilación y snorkel.
- Sección 6: Motores eléctricos y dos camarotes de tres literas.
- Sección 7: Sala de tubos lanzatorpedos de popa, torpedos de reserva, escotilla trasera, cuatro literas, otro aseo y aparato de gobierno.
La vela tenía una altura de 5 metros además de incluir el puente alto expuesto a la intemperie, contaba con un entrepuente para situaciones climáticas adversas con seis portillos. Detrás del puente alto se ubicaban dos periscopios, radar, antenas y mástil de inducción del aire, todos retractiles y penetrantes.
Para la detección de submarinos, se empleaba el sonar denominado MG-10 Feniks-M, ubicado encima del MG-200 Arktika-M, que actuaba como sonar activo y estaba equipado con un pequeño teléfono submarino en su parte superior.
En cuanto a armamento, disponía de ocho tubos lanzatorpedos convencionales, seis en proa y dos en popa, todos del mismo tipo y calibre, recordaba a la configuración utilizada en la Segunda Guerra Mundial o en la clase Delfín española. Estos tubos lanzaban los torpedos estándar de la época, todos de fabricación soviética. La nueva proa estaba tapada y no sabemos cuántos tubo tendrá, seguramente sean cuatro.
Vemos que la popa se mantiene casi igual y solo es la vela lo que ha cambiado, perdiendo el entrepuente por los timones e incorporando esos 10 tubos verticales VLS por los tres que llevaba el otro SSB como vemos en la imagen de julio de 2019 HI Sutton[12].
En el reciente análisis de HI Sutton para Naval News vemos que coincide con lo anterior, tres modificaciones principales, el movimiento de los timones a la vela, la nueva proa y los 10 tubos VLS en la vela, mismo diámetro y más eslora.
¿Qué tipo de propulsión tienen los Romeo?
Es importante destacar que Corea del Norte está investigando la propulsión nuclear, pero el submarino Hero Kim Kun Ok que se ha presentado es de propulsión diésel-eléctrica. Los submarinos nucleares tienen la ventaja de poder permanecer sumergidos casi ininterrumpidamente sin tener que cargar, al generar su propia energía a través del reactor. Esto proporciona una mayor autonomía, menos indiscreción y reduce el riesgo de ser detectados al emerger para recargar las baterías a través del snorkel.
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