El pasado mes de marzo la Ministra de Defensa francesa, Florence Parly, anunció la firma de un contrato por valor de varios miles de millones de euros que marca el lanzamiento de la fase de construcción de los cuatro submarinos balísticos nucleares de tercera generación, los futuros SNLE 3G. Esta noticia había sido adelantada por la DGA (Dirección General de Armamento) a Naval Group y TechnicAtome, un contrato que permitía dar continuidad a una serie de estudios que habían sido encargados a estas dos empresas en 2017 para que realizaran un estudio de validación de un diseño preliminar detallado. En este caso se trataba de llevar a cabo el diseño general de los futuros SNLE 3G franceses y los estudios detallados de sistemas críticos, antes de producirse en 2023 el primer corte de chapa y en 2025 a la fase de diseño de detalle, con miras a su entrega en 2035. Con los SNLE 3G, Francia se asegura seguir contando con una capacidad de disuasión nuclear que, aunque mínima, permitirá a nuestro país vecino mantener su status de gran potencia.
Decía recientemente Macron[1] que el primer fundamento de la existencia de Francia como Nación y la esencia misma de su soberanía, reside en su apuesta por una postura de disuasión permanente. La vigilancia silenciosa de las tripulaciones de sus submarinos nucleares balísticos SSBN (del inglés submarine-launched ballistic missiles nuclear powered) y sus fuerzas estratégicas, garantizan la protección de su territorio y su población todos los días y, más allá, la de sus intereses vitales[2].
En estas últimas décadas, el mundo ha tenido que enfrentarse a una modificación del contexto estratégico internacional. Hemos pasado de la Guerra Fría a un periodo de hegemonía estadounidense que empieza a dar señales de debilitamiento, pasando de ahí a un nuevo escenario que está todavía definiéndose y donde son evidentes las dimensiones y los alcances, pero no siempre todas las consecuencias[3].
Es por esto por lo que la Marina Nacional francesa apuesta por dar continuidad a esta disuasión con un relevo programado para sus submarinos balísticos de propulsión nuclear clase Le Triomphant [4], los conocidos en Francia como SNLE (en francés Sous-marin Nucléaire Lanceur d’Engin), que llevan en servicio ya un par de décadas y a los que pronto habrá que buscarles un relevo con el conocido como SNLE de tercera generación o SNLE 3G.
| Nombre | Quilla | Botado | Entrega |
| Le Triomphant | 9 junio 1986 | 26 marzo 1994 | 21 marzo 1997 |
| Le Téméraire | 18 diciembre 1993 | 21 enero 1998 | 23 diciembre 1999 |
| Le Vigilant | Enero 1996 | 19 septiembre 2003 | 26 noviembre 2004 |
| Le Terrible | 24 octubre 2000 | 21 marzo 2008 | 20 septiembre 2010 |
El lema “la France acteur stratégique, car puissance nucléaire en pleine souveraineté[5]“ surge cuando la Ministra de Defensa anunció el lanzamiento del programa SNLE 3G[6], y se refuerza con la elección de la propulsión nuclear para el sucesor del Portaaviones Charles-de Gaulle, en ambos casos basados en reactores de TechniAtome[7].
La gestión del proyecto de los programas de propulsión nuclear se confía al Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA). Dentro de la CEA, la Dirección de Aplicaciones Militares gestiona este programa y cuenta con TechnicAtome para la gestión del diseño y construcción del reactor nuclear, su soporte y la provisión de combustible. Naval Group se encarga de la fabricación de la plataforma, los sistemas propulsores y el montaje del reactor.
En este artículo trataremos de explicar qué supone este nuevo submarino SNLE 3G, uno de los submarinos más modernos y con mayor capacidad de todos los tiempos, una plataforma solo superada por la clase Seawolf norteamericana y que si todos los planes salen como se han previsto, veremos pronto surcar nuestras aguas.
La historia de los submarinos nucleares franceses
La historia de la propulsión nuclear francesa y el desarrollo de sus armas nucleares arranca en octubre de 1945, nada más acabar la Segunda Guerra Mundial. Decía De Gaulle, “ninguna alianza puede disociarse del esfuerzo realizado por cada uno de sus miembros, por cuenta propia y de acuerdo con sus propios intereses”.
En 1954 Francia aseguró la financiación de un submarino de propulsión nuclear, que iba a ser alimentado por un reactor pesado refrigerado por agua (PHWR) alimentado con uranio natural y presurizado con agua pesada. No había financiación para un prototipo terrestre y directamente se decide empezar la construcción. El 2 de julio de 1955 comenzó la construcción en Cherburgo del primer submarino francés nuclear, designado como Q-244.
La Marina Nacional, consciente del potencial de la energía nuclear, inició los primeros estudios sobre el tema poco antes de la botadura del USS Nautilus. Las dificultades técnicas fueron enormes. El submarino estadounidense utilizaba un reactor nuclear de agua a presión que le permitía obtener una potencia significativa en un pequeño volumen, pero eso requería dominar las técnicas de separación de isótopos y complejos procesos metalúrgicos para construir la caldera o depósito donde se ubica el núcleo, capaz de soportar condiciones de presión y temperatura.
Las bombas y otros equipos móviles deben ser también muy fiables para no poner en riesgo al submarino, cualquier avería del reactor suponía un fallo catastrófico, ya que no era posible realizar ninguna intervención estando en el mar. Finalmente, se decidió que el núcleo estuviese encerrado en un depósito resistente y grueso de grandes dimensiones para evitar cualquier contaminación en caso de incidente y que su tamaño fuese compatible con el tamaño del submarino.
En 1956 se establece en Cherburgo la Sección de Submarinos Nucleares bajo la Dirección de Construcciones y Armas Navales (DCAN)[8]. Cherburgo había sido el astillero que tradicionalmente se había encargado de la construcción de submarinos franceses, comenzando ese mismo año a construir un submarino destinado a acoger este nuevo tipo de propulsión nuclear. Este barco, bautizado como hemos dicho antes como Q-244, era sensiblemente más grande que las anteriores producciones del astillero con 110 metros de eslora, 8,5 metros de manga y un desplazamiento de 4.500 toneladas, era tres veces mayor que la clase Narval o Delfín que se estaban construyendo en ese momento.
El objetivo, igual que en el programa del USS Nautilus, era conseguir un submarino propulsado por energía nuclear armado solo con torpedos. Se esperaba que una vez solventaran las dificultades técnicas de integrar la propulsión nuclear, ya se vería el tema de armarlo con misiles balísticos que no estaban en la agenda inicial. Pero el reactor francés de agua pesada que se diseñó resultó ser demasiado voluminoso para un submarino y el proyecto se tuvo que abandonar en 1958 quedando paralizada la construcción del submarino Q-244 un año más tarde[9].
Los Estados Unidos en ese momento ofrecieron asistencia para el desarrollo de un reactor de agua a presión en forma de suministro de planos, equipos o incluso reactores completos. Pero Francia, bajo la dirección del general Charles de Gaulle, no quería hipotecarse, limitando mucho esa cooperación con Estados Unidos. El Reino Unido, por su parte, aceptó la propuesta estadounidense y desarrolló un primer submarino de ataque, el HMS Dreadnought, equipado con un reactor nuclear diseñado al otro lado del Atlántico. Los británicos también renunciaron a desarrollar sus propios misiles balísticos, consiguiendo que Estado Unidos también le suministrara los misiles Polaris, reforzando así su arsenal estratégico, pero también su dependencia de Estados Unidos.
Extrayendo lecciones del fracaso del reactor de agua pesada, la Marina Francesa decidió cambiar a los reactores de agua a presión para propulsar sus submarinos con la ayuda estadounidense. El gobierno de los Estados Unidos acuerda vender a Francia 440 kilogramos de uranio enriquecido para suministrar un primer reactor con la condición de que solo se utilice para aplicaciones terrestres[10]. El desarrollo del reactor se confía a una nueva división del Commissariat à l’énergie atomique (CEA), el Grupo de Propulsión Nuclear (GPN) que agrupa a miembros de la CEA, oficiales de la Marina Nacional e ingenieros del astillero. El director designado por la Marina Francesa para liderar el proyecto es Jacques Chevallier, que acumulaba 8 años de experiencia en turbinas de vapor dentro de la Dirección Central de Construcción Naval y Armas (DCAN).
El núcleo fue desarrollado por el departamento de estudios de baterías del CEA en Saclay. Para el desarrollo del reactor, los responsables del proyecto optaron por la construcción de un prototipo, el PAT (del francés prototype à terre) construido en un centro tecnológico del CEA en Cadarache, un establecimiento que se creó en octubre de 1959, tanto para perfeccionar este prototipo como para desarrollar el sector de los reactores nucleares.
Entre 1959 y 1964 se hicieron varias pruebas con este reactor en tierra, un sistema que reproducía a escala el mismo reactor que se instalaría en los submarinos franceses. Para que esta simulación fuese lo más realista posible, el prototipo de reactor, con sus sistemas auxiliares, igual que a bordo del submarino, se instalaron en una sección del casco sumergida en una piscina.
El sistema de control también reproducía las futuras instalaciones que irían a bordo. Entre octubre y diciembre de 1964 el reactor fue sometido a una simulación de crucero de resistencia, un viaje alrededor del mundo sin encontrar ningún problema importante. El PAT cumplió con todos los objetivos previstos con un presupuesto modesto de 180 millones de francos de 1959, el equivalente a unos 330 millones de euros y en un plazo razonable, menos de 5 años. Después, ha servido para contribuir al adiestramiento y formación de las dotaciones de los submarinos franceses y para los técnicos de la Dirección de Armamento, así como el personal encargado del mantenimiento de los reactores y para realizar distintas pruebas.
En paralelo, Francia ha estado también trabajando en el desarrollo de pequeñas centrales nucleares modulares de 300 a 400 MW que se pueden acoplar según las necesidades del cliente. Este es el concepto Smart Modular Reactor (SMR) desarrollado por CEA, EDF, Naval Group y TechnicAtome como parte del proyecto NUWARD[11].
La DGA (en francés Délégation énérale pour l’armement) fue creada por decreto en 1977 para reemplazar la DMA (en francés Délégation ministérielle pour l’armement) que fue creada en 1961. Dentro de la DGA se encontraba la Dirección de Construcción Naval o DCN (en francés direction des constructions navales). En 1992, la DCN se convirtió en una empresa privada con capital público bajo el nombre DCNS, germen del actual Naval Group.
Desde su creación en 1961 por el General de Gaulle, la DGA ha dirigido una media de más de un centenar de proyectos de armamento al año, lo que ha permitido cubrir toda la gama de equipos del más alto nivel tecnológico necesario para que los ejércitos franceses lleven a cabo sus misiones. La dirección de Naval Group se organiza en torno a un Comité Ejecutivo de 11 miembros[12]. Presidido por un Presidente y Consejero Delegado. El Comité Ejecutivo define los objetivos del Grupo y toma decisiones sobre todos los temas que tienen un impacto importante en la estrategia, el funcionamiento y las actividades comerciales y operativas del grupo.
El desarrollo del SNLE francés
La decisión de proporcionar a Francia submarinos balísticos nucleares como tercer componente de la fuerza estratégica, se tomó en 1960, pero no se materializó hasta el 2 de marzo de 1963, con la firma del pedido del primer submarino SNLE (del francés Sous-marin Nucléaire Lanceur d’Engins). Dada la complejidad de este submarino, esta decisión solo se tomó después de comprobar el éxito del PAT, prototipo de reactor en tierra como hemos visto anteriormente.
La construcción del Le Redoutable, el primero de la primera clase de submarinos SNLE, combinó cuatro proyectos que avanzaban en paralelo: la construcción del propio submarino por el astillero de Cherburgo por parte de la DCAN (ahora Naval Group), el desarrollo del reactor nuclear por la Comisión de Energía Atómica (CEA) descrito anteriormente, el desarrollo del misil balístico M1 bajo la dirección del SEREB (en francés Société d’étude et de réalisation d’engins balistiques) y el desarrollo de una ojiva nuclear suficientemente compacta por parte de la DAM (en francés Direction des applications militaires)[13], sin duda un enorme éxito dada la disparidad de presupuestos en relación a Estados Unidos[14].
El esfuerzo financiero asociado con el proyecto fue y es particularmente importante. Francia dedicará hasta el 1,04% de su producto interior bruto y el 50% de su gasto en Defensa en 1967 al desarrollo de sus fuerzas de disuasión nuclear, una gran parte del cual es absorbido por el desarrollo de SNLE.
El 6 de enero de 1963, el general de Gaulle firmó la orden de iniciar estudios destinados a establecer un programa para la producción de armas nucleares tácticas. A principios de la década de 1960, antes de que comenzara la construcción del primer submarino, los arquitectos navales del DCAN, liderados por André Gempp, trabajaron con la Marina Nacional para definir las especificaciones del nuevo submarino.
Para el astillero, el cambio fue enorme, pasando de las 2.000 toneladas de los submarinos clase Narval a las 9.000 toneladas de la clase Redoutable, un submarino cinco veces más grande que las construcciones anteriores. A diferencia de Estados Unidos, que procedió de forma incremental desde el Nautilus al Seawolf pasando por el Albacore, en Francia el salto fue tremendo, un enorme desafío para la DCN. Los responsables del proyecto debieron desarrollar incluso nuevas herramientas, aparte de las características generales de las dimensiones y la forma de casco y no se disponía de información sobre la arquitectura de los submarinos balísticos estadounidenses.
André Gempp eligió utilizar un nuevo acero para construir el casco resistente que reducía el peso en un 20%. Esta aleación, originalmente utilizada para el blindaje de los barcos de superficie, era muy rígida por lo que se modificó añadiendo elementos que le confiriesen las cualidades mecánicas y de soldabilidad necesarias. Durante la construcción, los cálculos parecían indicar que se debían agregar 1.300 toneladas de lastre de modo que el submarino estuviese en equilibrio. Pero a medida que avanza el proyecto, este margen se reduce e incluso se vuelve negativo, obligando a reducir el peso del barco en su parte superior.
La construcción del Le Redoutable, el primero de una serie de seis submarinos, comenzó a finales de 1964 en Cherburgo. Se realiza, según el método tradicional, sobre una grada inclinada cubierta para permitir después su botadura. Dado este método de construcción, solo se instalan a bordo los equipos más voluminosos antes de que el casco esté completamente cerrado y el barco se bote, porque la inclinación de no facilita el montaje. Este método de construcción se abandonaría para la segunda clase de SNLE, la clase Le Triomphant. Su botadura tuvo lugar el 29 de marzo de 1967 en Cherburgo, en presencia del general de Gaulle.
Después de ser botado, el casco fue varado en el dique seco para continuar con su armado y completar así su construcción. Se continúa con el montaje de los tubos verticales de lanzamiento de misiles, cableado eléctrico y equipo de propulsión. A principios de 1969, se monta el núcleo del reactor y el mismo 26 de febrero finalizan las obras. Tras la llegada del Le Redoutable le siguieron los otros cinco submarinos de la misma serie.
| Nombre | Quilla | Servicio | Baja | Observaciones |
| Le Redoutable | 29-3-1967 | 1-12- 1971 | 13-12 1991 | 51 patrullas y 83.500 horas de inmersión. |
| Le Terrible | 12-12-1969 | 1-1-1973 | 1-7-1996 | |
| Le Foudroyant | 4-12-971 | 6-1-1974 | 30-4-1998 | |
| L’Indomptable | 17-9-1974 | 23-12-1976 | Abril 2005 | 125.000 horas de inmersión. |
| Le Tonnant | 17-9-1977 | 3-4-1980 | 16-12-1999 | 54 patrullas. |
| L’Inflexible | 23-6-1982 | 1-4-1985 | 14-1-2008 | 59 patrullas y 90.000 horas de inmersión. |
El desarrollo del Redoutable introdujo por primera vez en la Marina Nacional la propulsión nuclear, la navegación inercial y el uso de misiles balísticos de largo alcance M-1, que serían más tarde sustituidos hasta llegar al actual M-51. El Redoutable dejó por primera vez el puerto de Cherburgo en mayo de 1969 tras finalizar las pruebas sobre amarras, su inmersión estática en Anse du Becquet y las pruebas de mar e inmersión que realizó en las proximidades de Casquets, la única zona del Canal de la Mancha donde el lecho marino supera los 100 metros de profundidad.
Tras las pruebas de plataforma, el submarino regresó a Cherburgo para completar su armamento, realizar los primeros mantenimientos y los ajustes típicos de un prototipo. No olvidemos que era su primer barco propulsado por energía nuclear y había que hacer todo tipo de medidas y controles, eliminando incluso un exceso de protección con plomo que se le había puesto al reactor.
Tras este periodo que sirve para ultimar el submarino, se entrega a la Marina Nacional el 1 de diciembre de 1971 y realiza su primera patrulla el 28 de enero de 1972 bajo el mando del entonces capitán de fragata Bernard Louzeau con una carga de 16 misiles M-1 con un alcance de 2.450 kilómetros equipados con una ojiva nuclear de 500 kilotones. El 1 de marzo de 1972, la Marina Nacional crea la Fuerza Oceánica Estratégica o FOST (en francés Force Océanique Stratégique), una nueva división que incluye todas las unidades que participan en la importante misión de la disuasión estratégica, el tercer pilar de la estrategia nuclear francesa[15].
Tras la baja de los submarinos clase Le Redoutable, Francia los sustituye por la clase Le Triomphant, formada por cuatro submarinos: Le Triomphant, Le Téméraire, Le Vigilant y Le Terrible. Estos cuatro SNLE patrullan sucesivamente el Océano Atlántico para garantizar permanentemente la disuasión nuclear en el mar. Desde noviembre de 1972 con el Le Redoutable, un SNLE francés ha estado permanente en la mar de forma ininterrumpida. Están agrupados como hemos dicho anteriormente dentro del FOST. El FOST está compuesto por aproximadamente 4.000 efectivos que operan cuatro submarinos balísticos SNLE de la clase Le Triomphant, 6 submarinos de ataque nuclear SNA, cinco clase Rubis y uno clase Barracuda, el Suffren del que ya hablamos aquí, y todas las infraestructuras que aseguran su mando y control que incluye un cuartel general, una base operativa en Île Longue, estaciones radio, escuela y un centro de inteligencia acústico. Estas fuerzas están bajo la autoridad del almirante al mando de las fuerzas submarinas y la fuerza estratégica oceánica (ALFOST), actualmente el vicealmirante Jean-Philippe Chaineau.
Durante el otoño de 1981, un Consejo de Defensa presidido por François Mitterrand, recién elegido, decide la construcción de una nueva generación de SNLE que debe reemplazar a los Redoutable. El primer submarino de la serie, el Le Triomphant, debía entrar en servicio en la década de 1990 coincidiendo con la baja de los anteriores. Este reemplazo se consideró tanto más necesario cuando el progreso de detección acústica en baja frecuencia, hizo vulnerables a los Redoubtable. Los futuros submarinos debían ser más rápidos, pero sobre todo mucho más silenciosos. Para escapar de esa posible detección, el submarino también debía sumergirse más profundamente. Eso llevó a un incremento de desplazamiento, pasando de 9.000 toneladas de la primera seria a más de 14.000 de la clase Le Triomphant. Inicialmente se programó construir 6 submarinos, pero la caída del Muro de Berlín en 1989 y la disolución de la URSS en 1991 hizo reducirse la amenaza, y por tanto la necesidad de incrementar la disuasión.
El puerto base de la flota de SNLE es Île Longue, una península ubicada en el puerto de Brest que fue elegida en 1965 como base de su fuerza submarina estratégica, principalmente por tres razones: estaba cerca del arsenal de Brest, aislada de la ciudad y lo suficientemente lejos para limitar el impacto de un accidente nuclear. La construcción de la base de submarinos comenzó en 1967 y duró cinco años. El proyecto incluyó la construcción de un puerto, un dique seco para poder varar los submarinos, talleres subterráneos en los que se manipulan los misiles y sus ojivas nucleares, y todo los edificios y talleres auxiliares necesarios donde trabajan cerca de 1.500 personas. Aquí es donde se realiza el mantenimiento de los submarinos tras dos patrullas y se almacenan los elementos nucleares asociados (cabezas de misiles, combustible del reactor, etcétera).
Pasemos a hablarles del futuro. Tras el Le Redoutable hemos visto como estos submarinos fueron sustituidos por cuatro submarinos clase Le Triomphant que acumulan ya más de una década, e incluso dos si hablamos del primero de la serie. La vida media de los reactores que montan ambas clases, el K-15, es de unos 30 años. El combustible nuclear, principal causa que lleva a realizar un periodo de mantenimiento extenso que se denomina gran carena, en el caso del reactor K-15, es de 8 años.
Paralelamente también se ha anunciado el programa para el nuevo portaviones nuclear, denominado PA-NG (en francés porte-avions de nouvelle génération) y que llevará un reactor mucho más potente conocido como K-22[16]. Este nuevo reactor K-22 desarrollará más de 220 MW, frente a los 150 MW del K-15, lo que permitirá ofrecer 10 años entre recargas del combustible nuclear -a base de uranio enriquecido-, frente a los 8 años actuales[17]. En el caso de los nuevos submarinos, estos montarán una evolución de los reactores K-15 que incluirán las mejoras del K-22. Por lo tanto, se aumentará la disponibilidad, pues cuatro submarinos nuevos de la clase SNLE 3G equivaldrán a 6 de la clase le Triomphant.
La Marine Nationale y el programa SNLE 3G
El pasado mes de marzo la Ministra de Defensa francesa, Florence Parly, anunció la firma de un contrato por valor de varios miles de millones de euros que marca el lanzamiento de la fase de construcción de los cuatro submarinos balísticos nucleares de tercera generación. Esta noticia había sido adelantada por la DGA (Dirección General de Armamento) a Naval Group y TechnicAtome, un contrato que daba continuidad a una serie de estudios que habían sido encargados a estas dos empresas en 2017 para que realizaran un estudio de validación de un diseño preliminar detallado. En este caso se trataba de llevar a cabo el diseño general de los futuros SNLE 3G franceses y los estudios detallados de sistemas críticos, antes de producirse en 2023 el primer corte de chapa y en 2025 a la fase de diseño de detalle, con miras a su entrega en 2035.
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